Investigadores britânicos criam «Facebook» para aves

 Investigaores da Universidade de Oxford, na Grã-Bretanha, criaram um novo método para analisar os vínculos entre animais através de uma espécie de Facebook para estas espécies.

«No caso dos humanos, o Facebook regista quem são os nossos amigos, por onde passamos e o que dividimos com outros», afirmou Ioannis Psorakis, do Departamento de Engenharia da Universidade de Oxford, um dos autores do estudo.
«O que demonstramos agora é que podemos analisar dados sobre animais individuais para construir um Facebook para animais, revelando quem está associado a quem, quem são os membros de um mesmo grupo e quais as aves que vão com frequência a certos eventos ou reuniões», afirmou.
As associações entre animais podem ter consequências importantes para a sobrevivência e influenciar, por exemplo, a habilidade de encontrar um par ou alimentos e também a transmissão de doenças.
Com esta espécie de rede social para aves, os pesquisadores conseguem registar, por exemplo, uma grande quantidade de dados sobre horas e locais em que certas aves foram observadas.
A pesquisa foi publicada na revista especializada Journal of the Royal Society Interface.
Os cientistas testaram o método de análise numa comunidade da ave chapim-real (Parus major), conhecida pela sua capacidade de aprendizagem.
O novo método de análise de informação pode identificar de forma automática períodos de actividade social intensa após um grande número de observações.
Os cientistas testaram o sistema com cerca de um milhão de registos sobre o chapim-real. Os dados foram recolhidos a partir de dispositivos colocados em milhares de aves e sensores que registaram a presença de cada pássaro em mais de 60 pontos com alimentos para estas aves espalhados pelo bosque Wytham, em Oxford.
«O novo método permite descobrir os laços sociais entre as aves. O sistema identifica quais os indivíduos que estiveram num mesmo lugar e decifra se as visitas foram suficientemente próximas (umas das outras) para considerá-los como amigos», disse à BBC Mundo outro autor do estudo, Iead Rezek, da Unidade de Análise de Padrões do Departamento de Engenharia da Universidade de Oxford.
«Ao examinar estas redes, descobrimos que coincidiam com observações de campo feitas por ornitólogos. Descobrimos, por exemplo, que pares de indivíduos que a nossa análise identificou como associados estavam efectivamente vinculados como casais», disse.
Os primeiros resultados da análise sugerem que as aves não participam de bandos formados ao acaso, mas interagem principalmente com outros indivíduos em comunidades com laços estreitos.
O novo método também poderia ajudar a compreender como se espalha uma informação entre populações de animais.
«O trabalho abre o caminho para novas investigações sobre como se comunica a informação em populações, as origens genéticas da socialização e a estrutura dos grupos. Também pode ser importante para identificar a forma que uma doença se espalha (entre os indivíduos)», disse Rezek à BBC.
Diário Digital

Finches choose sex of offspring

Females judge prospective mates by the colour of their feathers

Female Gouldian finches "decide" to have more male chicks if they are less compatible with their mate.

The birds, which have either red or black heads, prefer to mate with males with the same head colouring, as this signifies a better genetic match.
Chicks from a mismatched mating - particularly the females - are weaker and more likely to die very early.
A report in the journal Science says that the birds compensate for this by having more male chicks in their brood.
Broods are more gender balanced when the parents are the same colour

Colourful Gouldian finches can judge if a mate is genetically compatible just by looking at its head.
A female that mates with a male with the same colouring lays eggs that hatch much healthier chicks.
This new study has found that, when the female finches mate with a male that has a different head colour, they select the sex of their offspring - giving their chicks a better chance of survival. Parental control
In birds, the sex of an egg is already determined before it is fertilised by the male.
Sarah Pryke, a biologist from Macquarie University in Sydney, led this study. She found that when female finches mate with mismatched males, 70% of their chicks are male.

This is beneficial for the birds, because male chicks from genetically mismatched parents are more likely to survive than females.
"It is pretty amazing to think that the female herself has so much control - subconsciously of course - over this basic physiology," said Dr Pryke.
The results were particularly striking because colour-matched matings, which result in much healthier broods, always produce roughly equal numbers of male and female chicks.
"Females really don't want to mate with a male with a different head colour.
"But there simply aren't enough compatible males, so later in the mating season they seem to use this control to make the best of a bad situation."
Birds of a feather
Dr Pryke's team disguised some of the male finches to show that this "sex bias" is entirely controlled by the females.
They blackened the head feathers of red males, using a non-toxic dye, and paired them to both red and black females to allow them to breed.
"It's actually quite hard to tell the experimentally blackened birds apart from natural black males," explained Dr Pryke.
The birds were fooled, and the team found that black females that mated with the "disguised" red males produced an equal ratio of male and female chicks.
"This is the clearest and perhaps most extreme example of sex biasing that has been found," said Dr Pryke. "It's really black and white - or in this case black and red."
She said that exactly how the birds select the sex of their eggs is still a "big mystery".
"We have an idea that hormones may play a role - but that's a working hypothesis we're looking to test."
Dr Ruedi Nager, a biologist from Glasgow University who specialises in avian reproduction described this as an "excellent experiment".
"It's now clear that the control is driven by the females," he told BBC News.
"Somehow the female recognises the sex of the follicle [or egg cell] and selects it based on how much she likes the male.
"Hopefully, this will reinvigorate the debate about how this works."
By Victoria Gill Science reporter, BBC News

Acidic seas fuel extinction fears

Carbon dioxide emissions from modern society are turning the ocean more acidic and some sea creatures are already suffering, according to research to be discussed at a major global science conference.

Studies in the Southern Ocean by Australian scientists found that the shells of tiny amoeba-like creatures called foraminifera have become thinner since the Industrial Revolution.
The scientists say this shows that increasing CO2 uptake in the ocean has a direct effect on the ability of micro-organisms to make shells.
The paper, being presented at the University of Copenhagen's International Scientific Congress on Climate Change, will add to a rising tide of scientific concern over ocean acidification.

By Roger Harrabin Environment analyst, BBC News