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Zou Yi's Beijing skyline photos show the variation in pollution levels on a daily basis.There were only 4 pollution free days in November. [Zou Yi]
Beijing residents carry on with life as government signals serious anti-pollution efforts in issuing Red Alert for smog.
Beijing, China
It is Tuesday morning, 8am in the financial centre. Streets ordinarily choked with traffic are strangely quiet. The usual crowds of office workers congregating outside building entrances are missing, and the sidewalks are mostly empty - empty save for a few pedestrians briskly walking through the street, most with faces half-covered in masks.
It is Day One of the capital's first issued "Red Alert", but unlike the phrase suggests, this isn't a city under siege. This is a city under smog - dangerous levels of it.
The highest-level air pollution warning was given the evening before, triggered by three forecasted days of severe haze.
Residents received text messages from Beijing's municipal government warning them that all schools would be closed, construction halted and car restrictions put in place."Stay indoors," was the instruction, and most happily obliged.
With an air quality index (AQI) of over 250, more than twenty times the level recommended by the World Health Organization, the city was shrouded in thick sepia-toned air.
From street level the tops of skyscrapers seemed to disappear, blurring into the dull grey sky. In some areas visibility reportedly dropped to only 200 metres. But while this was the capital's first declared Red Alert, it wasn't the worst smog it had seen. Just days before the AQI levels soared to more than 1,000, and the city had seemed to disappear entirely.
For Margaret Zhu, a mother of two, Beijing's severe smog is nothing new. "It's like gambling, a lucky draw. Every day you wake up and look up at the sky and see how it goes. We're powerless," she says.
The public relations professional had been getting ready to put the kids to bed on Monday evening when she received the first Red Alert text message.
"It was so sudden and we didn't have time to plan anything," she says.
Like thousands of other parents in the city, she was told that the schools of her 10-year-old son Yoyo and daughter Ann, aged three, would not be open the next day, and alternative last-minute arrangements would need to be made. On the first of the three days, Zhu took time off work and scrambled to organise a day-trip out of the city for the second."With the smog, it's difficult to keep kids at home and not allow them to play outside," says Zhu."So we invited some of my son's friends to come with us to a forested area in the countryside where the air is much better. Other families I know packed up and drove even further to the mountains for the entire week to escape the pollution."
Cidades sem carros? Em Itália é uma realidade por estes dias e a responsabilidade é da poluição atmosférica. Em Milão, por exemplo, o trânsito automóvel foi proibido entre as 10h00 e as 16h00 desde hoje e até quarta-feira. Ou em São Vitaliano, perto de Nápoles, a câmara proibiu até o funcionamento dos fornos a lenha utilizados para fazer as pizzas.
O cenário repete-se um pouco por todos o país devido à pobre qualidade do ar. Roma também adoptou medidas drásticas, em que durante os automóveis com matrículas pares foram proibidos de circular, sendo a vez das matrículas ímpares amanhã.
Um relatório da Agência Ambiental Europeia mostrou que Itália tinha, em 2012, o maior número de mortes relacionadas com a poluição atmosférica da União Europeia. De um total de 491 mil mortes relacionadas com a poluição atmosférica, 84.400 ocorreram em Itália.
Segundo o "The Guardian", que cita o "La Repubblica", em Milão havia dezenas de carros da polícia a patrulharem as ruas à procura de transgressores. As multas variam entre os 163 euros e os 658 euros. A cidade está, entretanto, a promover os transportes públicos, anunciando que um bilhete de autocarro ou metro será válido para um dia inteiro durante este período.
O aeroporto internacional de Pequim cancelou hoje 83 voos e adiou outros 143 devido aos elevados níveis de poluição atmosférica que atingem desde esta manhã (horário local) a capital chinesa, informou a televisão estatal.
O governo municipal decretou o alerta laranja (o segundo mais alto de uma escala com quatro níveis), numa altura em que a poluição atinge um nível 20 vezes superior ao máximo recomendado pela Organização Mundial de Saúde.
Desde as 06:00 locais (22:00 de quinta-feira em Lisboa), Pequim regista uma concentração de partículas PM2.5 - as mais finas e suscetíveis de se infiltrarem nos pulmões - superior a 500 microgramas por metro cúbico.
Yitz Dekel walked his dogs outside his temporary home, a residential hotel in Calabasas, California, and described the massive natural gas leak he says forced him out of his suburban Los Angeles retirement community in Porter Ranch.
"A nightmare," the 79-year-old began. "Unsettling, very depressing, very confusing."
Dekel and his wife Stella represent just one of the 1,675 households Southern California Gas Company says it has paid to relocate because of methane leaking at a storage facility it owns in the Santa Susana Mountains.
"We had, especially for my wife, some dizziness," Dekel said. "Then in my case inexplicable fatigue. And my neighbors, some in ill health, had major coughing and irritation in the eyes and throat. Some had nose bleeding."
SoCal Gas is being vilified by angry Porter Ranch residents and local politicians. One affected family has already filed a lawsuit.
The utility vows it's working around the clock to stop the leak, first reported on October 23.
Disrupted lives
Kyoko Hibino and her boyfriend Matt Pakuchko live just over a mile from the storage facility where the methane is leaking and say nausea, headaches, congestion and more forced them, and their five cats, into temporary housing at a hotel in Burbank.
"From day one (SoCal Gas) didn't correctly inform us," Hibino said. "They said it was just part of maintenance and it would be over in a few hours."
The couple has founded the group Save Porter Ranch and suggest a class action lawsuit may be in the works.
Brian and Christine Katz, parents of five children, have already filed suit against SoCal Gas, saying their 2-year-old daughter Ava has suffered greatly from the leak.
"She spent four nights in (intensive care) for 'upper respiratory symptoms' with no prior health problem," the lawsuit states. "She experienced some form of seizure and is now listless, suffering from persistent rashes, and painful nausea."
The United States and Europe are among the world's largest emitters of nitrogen dioxide -- but both have also shown the most dramatic reductions in these emissions between 2005 and 2014, according to new global NASA satellite maps.
Nitrogen dioxide is a yellow-brown gas that is a common emission from cars and industrial activity. It is a major respiratory pollutant in urban smog.
A Comissão Europeia vai fazer uma investigação preliminar, na sequência de uma petição, sobre possíveis impactos da poluição produzida na plataforma industrial de Sines na saúde da população da zona.
A petição foi apresentada à Comissão das Petições do Parlamento Europeu, no início deste ano, por José Carlos Guinote, residente em Sines, na altura, e que entretanto se mudou para a zona de Lisboa, o qual recebeu, agora, uma resposta daquele órgão."Em novembro, a comissão [das petições] escreveu-me a informar que considerou que há condições para aceitar a petição e que esta foi enviada para a Comissão Europeia para que faça um inquérito preliminar", explicou hoje à agência Lusa o promotor.A mais recente carta, consultada pela Lusa, é assinada pela presidente da Comissão das Petições, Cecilia Wikström, que refere ter sido decidido "solicitar à Comissão Europeia uma investigação preliminar sobre os diferentes aspectos do problema".O documento dirigido ao Parlamento Europeu reclama a realização de "uma avaliação dos impactos na saúde pública das populações residentes no concelho de Sines e nos concelhos limítrofes" causados "pela poluição produzida pela Plataforma Industrial de Sines".O estudo, defende a petição, deve abranger a "poluição atmosférica, mas também poluição dos recursos hídricos, com contaminação das águas de abastecimento e contaminação dos solos, com reflexo na cadeia alimentar".
O promotor requer ainda que a avaliação inclua "estudos epidemiológicos e de caracterização da morbilidade e mortalidade no concelho de Sines", analisado no contexto da sub-região do litoral alentejano e da região em que se insere, o Alentejo.Contactado pela Lusa, o Ministério do Ambiente disse desconhecer a petição, enquanto a Câmara de Sines, para a qual também foi enviado um pedido de informações, não deu ainda qualquer resposta.
José Carlos Guinote, que já foi candidato à Câmara de Sines em três atos eleitorais (duas vezes como independente pelo PS e, nas últimas autárquicas, numa lista de independentes apoiada pelo Bloco de Esquerda), disse à Lusa que a poluição no concelho "é um assunto abordado há várias décadas", mas que "tem sido minimizado e desvalorizado".
"Há que encontrar mecanismos que determinem que os custos de saúde pública daquela actividade industrial sejam monitorizados, para que se possam corrigir eventuais problemas. Mas não tem sido essa a atuação", disse. O promotor frisou que, para se conhecer a situação concreta decorrente da alegada poluição, como possíveis impactos na saúde, "é necessário realizar um estudo a sério" e "apontou o dedo" às empresas do complexo industrial e às autoridades portuguesas. "Ao longo destes anos todos, a atitude das empresas tem sido nem sequer quererem ouvir falar neste tipo de estudos. Já se fizeram alguns, mas são financiados pelas empresas e, depois, chegam a uma determinada fase e param", criticou. Do ponto de vista político, "quem teve poder em Sines, ao longo destes últimos 30 anos, nunca fez nada", acusou, frisando, contudo, que este "não é um problema aprisionado na escala local", pois, "também os governos têm tido uma atitude de subserviência em relação ao poder económico". Ao solicitar uma avaliação aprofundada das instâncias europeias, José Carlos Guinote disse não pretender "que as grandes empresas saiam de Sines", mas sim "que o problema da poluição seja analisado". "Foi realizado um estudo, no âmbito do projecto SinesBioar, em que mais de 90% dos inquiridos associaram a actividade das empresas a um aumento da perigosidade para a sua saúde e em que manifestaram grande desconfiança na actuação dos autarcas e das entidades que, supostamente, as deveriam proteger", alegou. Por isso, cabe às autoridades europeias "fazerem o que, durante muitos anos, muita gente tentou, sem sucesso, que é a realização de estudos", defendeu, convicto que a petição "abre a perspectiva de a Comissão Europeia obrigar as autoridades nacionais a manifestarem-se".
A cidade de Tianjin, situada a uma hora de Pequim em automóvel, anunciou hoje o seu primeiro alerta vermelho - o mais alto - por poluição do ar, que deve arrancar quando o mesmo alerta cessar na capital chinesa. A medida, que começa à meia-noite de hoje (16 horas em Lisboa), e durará 30 horas, inclui a redução ou encerramento na produção das fábricas e estaleiros mais poluentes. Os infantários e as escolas de ensino básico e médio são também aconselhados a suspender as aulas e as empresas a adotar "um horário de trabalho flexível", enquanto a circulação de automóveis é reduzida para metade. Na capital chinesa, a densidade das partículas PM 2.5 - as mais finas e suscetíveis de se infiltrarem nos pulmões - aproxima-se esta tarde (horário local) dos 450 microgramas por metro cúbico. A Organização Mundial de Saúde (OMS) recomenda um máximo de 25 microgramas para que o ar seja considerado saudável. Tianjin é a segunda cidade da China a anunciar o alerta vermelho por poluição, depois de Pequim o ter feito por duas ocasiões este mês, inclusive a que está em vigor desde o sábado passado e cessa à meia-noite de hoje. Uma vaga de poluição atinge grande parte do norte da China, numa situação "normal" para a época, visto que a ativação do aquecimento central implica o aumento da queima de carvão, a principal fonte de energia no país. Capital de um município com cerca de 15 milhões de habitantes, Tianjin é a principal cidade portuária do norte da China, e foi, em agosto, palco de um dos maiores acidentes industriais de sempre no país, quando duas explosões num terminal de contentores deixaram 173 mortos.
Cars were forced off the road and factories closed in Beijing on Saturday after the city was once again blanketed by hazardous smog.
The government issued a level-four red alert on Friday - the most serious of a four-tier warning system.
The alert, the second in as many weeks, means schools have to close and half the vehicles banned.
The wave of smog is expected to cover the notoriously polluted city until Tuesday, due to a lack of strong winds.
Levels of PM2.5, the smallest and deadliest smog particles, rose as high as 303 micrograms a cubic metre in some parts of Beijing on Saturday, and could top 500 in coming days - more than 20 times the level considered safe by the World Health Organization.
Data published by the US embassy in Beijing showed a high of 261 in the Chaoyang district in central Beijing in the early hours of Saturday morning, falling to 139 by mid-afternoon. Beijing's Municipal Environmental Monitoring Center said the overall air quality was at 104. Some residents took to Weibo - China's version of Twitter - to say the smog was not as severe as they had been warned and complain about the driving restrictions.
China's government has faced criticism for not issuing severe smog warnings more often. The four-tier smog warning system was launched two years ago but Beijing had not issued a red alert until this month.
However, Beijing resident Ma Yunan said the government was now doing a "better job than before".
"In previous times, the government would not issue red alerts even when the haze was very serious," Ma Yunan told the Associated Press news agency.
"Now they are publishing alerts beforehand for us to get ourselves prepared and the alerts are accompanied with some measures."
Beijing's smog problem is largely blamed on coal burning power plants, industrial pollution and the booming number of cars. The city's geography worsens the problem because mountains on three sides trap smog.
Residents frequently don face masks for their day-to-day activities in an attempt to reduce the health risks. Studies suggest as many as 1.4 million in the country die early because the smog - nearly 4,000 per day.
China is the world's biggest carbon emitter but has said it plans to reduce hazardous emissions from coal-fired power plants by 50% over the next five years. However, overall emissions are expected to peak by about 2030 before starting to decline.
